Facebook, la face sombre de sa réussite depuis 10 ans

C’est un portrait particulièrement négatif de Facebook que trace la FTC (Federal Trade Commission), l’autorité chargée de la concurrence aux Etats-Unis.

Actions illégales de la part de Facebook pour maintenir son monopole

Selon la FTC, ces dernières années, Facebook a agi de manière illégale afin de maintenir son monopole dans le domaine des réseaux sociaux personnels. Cela a limité le choix des consommateurs. La FTC accuse Facebook d’avoir racheté ses concurrents ou de les avoir enterrés après avoir échoué à développer lui-même des fonctions mobiles innovantes dans les années 2010. Le portrait à charge dressé par la FTC sert d’argumentaire au dépôt d’une plainte le 19 août auprès de la justice fédérale américaine afin de faire condamner Facebook pour comportement anticoncurrentiel. Pour la FTC, Facebook est un monopole qui a abusé de son pouvoir excessif sur le marché pour éliminer les menaces à sa domination.

Toujours selon la FTC, Facebook a même manipulé les développeurs d’applications. Pour cela, il a ouvert sa plate-forme, les a surveillés puis les a enterrés lorsqu’ils sont devenus des menaces concurrentielles. En se débarrassant de toute concurrence sérieuse, Facebook a pu affiner un modèle publicitaire basé sur la surveillance et imposer des charges de plus en plus lourdes à ses utilisateurs. Selon la FTC, les actions de Facebook ont conduit à supprimer l’innovation et les améliorations des produits. Elles ont dégradé l’expérience sur les réseaux sociaux, soumettant les utilisateurs à des niveaux inférieurs de protection de leur vie privée et de leurs données ainsi qu’à des publicités plus intrusives.

« Facebook n’avait pas le sens du business ni le talent technique pour survivre à la transition vers le mobile » affirme Holly Vedova, directrice par intérim du Bureau de la concurrence de la FTC. « Après avoir échoué à concurrencer les nouveaux innovateurs, Facebook les a illégalement achetés ou enterrés lorsque leur popularité est devenue une menace vitale » ajoute-t-elle. Facebook a ainsi racheté Instagram en 2012 et l’application de messagerie WhatsApp en 2014.

Facebook a failli disparaître avec l’arrivée du mobile

Selon la plainte de la FTC, l’émergence des smartphones et de l’internet mobile dans les années 2010 a été une période critique pour Facebook. La plainte cite les propos du PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, qui reconnaissait à l’époque que « nous sommes vulnérables dans le mobile » et d’un actionnaire majeur qui craignait que la faiblesse dans le mobile de Facebook « n’ouvre le risque que l’impensable se produise – d’être éclipsé par un autre réseau [.] »

La FTC estime qu’après avoir subi des échecs importants au cours de cette période, Facebook a constaté qu’il lui manquait le talent commercial et l’ingénierie pour intégrer rapidement et avec succès sa technologie obsolète fonctionnant sur PC à la nouvelle ère de la communication mobile. « Les dirigeants du réseau social étaient alors incapables de maintenir leur monopole ou leurs bénéfices publicitaires par une concurrence loyale. Ils ont fait face à cette menace sur leur existence en rachetant les nouveaux innovateurs mobiles, dont Instagram et WhatsApp qui avaient réussi là où Facebook avait échoué » déclare la FTC.

La FTC attire l’attention sur une autre stratégie de Facebook qui si elle est démontrée apparaît particulièrement malveillante. Facebook a employé un programme « d’ouverture d’abord et fermeture-plus tard » qui a contribué à consolider son monopole en entravant gravement la capacité des rivaux et des rivaux potentiels à rivaliser sur le fond.

Des développeurs de logiciels tiers piégés par Facebook

La FTC explique comment à son avis le réseau social a piégé les développeurs de logiciels tiers. Facebook a d’abord défini sa plateforme comme un espace ouvert pour les développeurs de logiciels tiers. Puis, il a brusquement changé de cap et il a exigé des développeurs qu’ils acceptent les conditions qui empêchaient les applications à succès de devenir des menaces concurrentielles pour Facebook.

En utilisant cet appât et en attirant les développeurs, Facebook s’est ainsi protégé de la concurrence pendant la période critique du changement technologique vers le mobile. Les développeurs qui s’étaient appuyés sur les politiques d’accès libre de Facebook ont été « écrasés » par de nouvelles limites.  La conduite de Facebook a ainsi nui à des développeurs tels que Circle et Path. Elle a également privé les consommateurs d’innovations prometteuses qui auraient pu forcer Facebook à améliorer ses propres produits et services.

La FTC insiste sur le fait que Facebook a le pouvoir de contrôler les prix en matière de tarifs publicitaires ou d’exclure la concurrence. Selon la plainte déposée par la FTC, Facebook peut réduire considérablement la qualité de son offre aux utilisateurs sans perdre un nombre important d’utilisateurs ou une quantité significative d’engagement des utilisateurs ; et exclure les concurrents, réels ou potentiels, en les poussant à la faillite.

Difficile de transférer facilement ses connexions personnelles sur un autre réseau

La position dominante de Facebook est également protégée par les barrières à l’entrée. Par exemple, si un utilisateur souhaitait quitter le réseau social, il ne pourrait pas facilement transférer ses données, son historique de publications, et ses connexions avec d’autres utilisateurs vers un autre fournisseur de réseau social personnel. Quant à un fournisseur de réseau social concurrent, il lui serait difficile de parvenir à proposer une telle richesse de connexions qui s’est développée au fil des années sur Facebook.

Cet effet est baptisé « effet de réseau » car il rend un réseau social personnel plus précieux au fur et à mesure que de plus en plus d’utilisateurs rejoignent le service. La FTC souligne qu’il est très difficile pour un nouvel entrant d’arriver à déplacer toutes ces connexions sociales personnelles établies sur Facebook et auxquelles les amis et la famille des utilisateurs participent déjà.

La FTC considère que Facebook ne change pas dans ses méthodes et qu’il continue de surveiller le marché pour détecter les menaces concurrentielles envers son monopole sur les réseaux sociaux personnels. Pour la FTC, il est probable que Facebook impose des conditions anticoncurrentielles à l’accès à sa plate-forme et cherche à acquérir des sociétés qu’il perçoit comme des menaces potentielles, en particulier quand il sera confronté à une pression concurrentielle intense dans une période de transition technologique. Bref, la FTC considère que Facebook entend maintenir son monopole sur les réseaux sociaux personnels.